Nudibranches : les joyaux cachés de nos récifs
Minuscules, parfois éclatants de couleurs, les nudibranches comptent parmi les habitants les plus étonnants des récifs polynésiens. Biologiste marin et photographe sous-marin, l’ambassadeur d’Air Tahiti Nui Théo Guillaume nous invite à découvrir ces créatures discrètes, dont la diversité a été mise en lumière lors de la première Quinzaine des nudibranches organisée à Tahiti et Moorea en juin 2026 par l’association Tama nō te Tairoto.
Que sont exactement les nudibranches ?
« Les nudibranches sont un groupe de limaces de mer, ces petits gastéropodes marins. La plupart ne mesurent que quelques centimètres, ce qui explique qu’on puisse passer à côté sans les remarquer, même en plongée. Pourtant, dès qu’on prend le temps de les observer, on découvre une diversité incroyable : du rouge, du bleu, du jaune, du violet, de l’orange, mais aussi des formes et des motifs très différents. Certains arborent des branchies externes qui ressemblent à de petits panaches ou à des froufrous. D’autres semblent presque se confondre avec le récif. À cette échelle, chaque détail devient fascinant. Ces animaux rappellent que la richesse de l’océan ne se résume pas aux grandes espèces que l’on remarque au premier regard. »
Quelles sont leurs particularités les plus surprenantes ?
« Certaines limaces de mer possèdent des capacités presque inimaginables. Le “mouton de mer”, Costasiella sp. , est une petite limace marine qui se nourrit notamment d’algues du genre Avrainvillea. Il est capable d’en conserver les chloroplastes, les structures qui permettent aux algues et aux plantes de réaliser la photosynthèse. Ces chloroplastes peuvent rester actifs quelque temps et lui fournir une partie de l’énergie produite grâce à la lumière. D’autres nudibranches, lorsqu’ils se nourrissent notamment d’hydraires, récupèrent leurs cellules urticantes et les stockent dans leur propre corps pour se défendre. Leurs pontes sont elles aussi spectaculaires : de délicats rubans ou spirales fixés au support (algues, sable, récif, etc.), qui peuvent renfermer des milliers d’œufs. »
Qu’a révélé la Quinzaine des nudibranches ?
« En juin 2026, l’association Tama nō te Tairoto a organisé la première Quinzaine des nudibranches à Tahiti et Moorea. Scientifiques, plongeurs, photographes et bénévoles ont exploré les récifs pour identifier et documenter ces espèces. Une exploration rendue possible grâce aux partenaires bienfaiteurs pour les sorties (et la logistique) et aux services du Pays, pour les autorisations. Le premier bilan de nos spécialistes (Angel Valdes et Philippe Bouchet) fait état de plus de 200 espèces recensées, dont certaines pourraient être nouvelles pour la science. C’est un résultat remarquable, mais encore provisoire : les analyses se poursuivent pour confirmer les identifications. Cette mobilisation montre aussi l’importance des sciences participatives. En réunissant des regards et des compétences très différents, on apprend à mieux connaître une biodiversité encore insuffisamment étudiée. Et mieux la connaître, c’est aussi donner envie de la regarder autrement et de la préserver. »
